Ornitorrinco Ornithorhynchus anatinus (Shaw, 1799)

El ornitorrinco presenta extrañas características: además de poner huevos en lugar de parir vivas a las crías, posee un pico córneo, recubierto de una piel suave; las patas presentan una membrana que sobrepasa la longitud de los dedos y tienen espolones córneos cerca de los pies traseros, que en los machos están unidos a una glándula de veneno.

Tal cúmulo de extrañas particularidades hizo pensar a los primeros científicos que vieron especímenes conservados que se trataba de una burla o una falsificación.

El pelaje es de color marrón intenso en el dorso y los costados, con la región ventral amarillenta o grisácea. Es suficientemente denso como para retener una capa de aire que mantiene al animal caliente. Los machos son más grandes que las hembras y miden de promedio unos 50 centímetros, aunque la variabilidad en los tamaños es muy considerable según la región donde habitan.

El hocico es un órgano sensorial, tiene la boca en la parte inferior y los orificios nasales en la superior. Los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo detrás del hocico que se cierra cuando el animal se sumerge.

Tienen, como los otros mamíferos, siete vértebras cervícales y los huesos del oído incorporados al cráneo, pero también presentan ciertas características óseas propias de los reptiles, además de la disposición lateral de las patas.

Viven en los lagos y ríos de corriente lenta del continente australiano. Nadan impulsándose solo con las patas delanteras. Cavan su madriguera en los ribazos, y allí pasan el día, al fondo de un pasillo de varios metros de largo. Tienen costumbres nocturnas y se alimentan de lombrices y diversos gusanos. La detección de las presas la hacen mediante mecanorreceptores del hocico y electrorreceptores, que solo poseen los monotremas entre los mamíferos.

La hembra pone en su madriguera dos huevos de aspecto coriaceo que desarrollan en el útero durante un mes y que hacen eclosión a los diez días de la puesta. Las crías nacen ciegas y sin pelo y se alimentan de la leche que gotea del pelaje de la hembra, ya que los ornitorrincos no tienen mamas.

Es endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania, en una amplia variedad de hábitats y climas.

Rev: febrero-13