De los 32 phyla de animales que se establecen actualmente, sólo una parte de los animales contenidos en el phylum cordados, son vertebrados, es decir, poseen, como nosotros, una columna vertebral.
La clasificación de los animales en invertebrados y vertebrados, que ha sido empleada durante muchos años y aún en la actualidad, demuestra la perspectiva parcial de los seres humanos, como miembros del grupo de los cordados. Estos grupos de clasificación son extremadamente desiguales, pues el grupo de los invertebrados contiene muchísimas más especies que el de los vertebrados.
Desde un punto de vista menos centrado en nuestra especie, los biólogos consideran que otras características distintas de la presencia de columna vertebral, tienen una mayor importancia y reflejan divergencias evolutivas mucho más antiguas.