Garza real Ardea cinerea Linnaeus, 1758

Se trata de un ave ampliamente extendida por el Viejo Mundo, en las grandes masas de agua rodeadas de zonas llanas, desde el nivel del mar hasta los 900 metros de altitud. Parte de la población europea inverna en las costas atlánticas de África. En España los grupos reproductores más importantes se encuentran en Castilla y León, Extremadura, Andalucía occidental y Levante.

Miden alrededor de un metro de longitud, con una envergadura de 1,80 metros. Pesan entre 1 y 2 kilos. El pico es largo y recto y el cuello es largo. Las partes superiores son de color gris azulado, con el cuello y la cabeza blancos, excepto una conspicua lista negra que arranca desde los ojos y se prolonga hasta la punta de la cresta que posee en la nuca. El pico es amarillento y las patas marrones, aunque se vuelven amarillo-rojizas en primavera. La uña del dedo medio del pie está aserrada a modo de peine, facilitando el acicalamiento, y el dedo posterior está al mismo nivel que los delanteros.

Los jóvenes poseen un color más uniforme, no tienen la lista oscura en la cabeza y presentan una mancha oscura en el píleo.

Su vuelo es muy pesado y característico, con el cuello replegado en S, las patas estiradas hacia atrás y batiendo las alas lentamente. Emiten una amplia gama de graznidos que son poco agradables al oído.

Se alimenta sobre todo de peces, ranas, reptiles, grandes insectos y pequeños mamíferos, que caza al acecho, utilizando su pico como un arpón.

Para la reproducción suelen reunirse en grandes colonias. Construyen grandes nidos rudimentarios que reutilizan año tras año, preferentemente sobre grandes árboles, pero también en cañaverales y en otra vegetación próxima al agua. La puesta consta de 3 ó 4 huevos de color azul verdoso. La incubación dura algo menos de cuatro semanas y los pollos permanecerán con sus padres unos tres meses antes de independizarse.

Rev: febrero-15