Hipopótamo Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758

El hipopótamo es un animal grotesco, sobre todo cuando camina por tierra firme. Sin embargo, en el agua, la gran cantidad de grasa que posee le facilita la flotabilidad y le permite una natación bastante rápida.

Presenta un torso en forma de barril, una boca enorme que puede abrirse casi 150 grados, y un gran tamaño: es el cuarto animal terrestre de mayor peso, hasta 3000 kilogramos. La piel es lisa y casi sin pelo y las patas rechonchas y muy robustas, con cuatro dedos bien desarrollados en cada una con terminaciones en pezuña. Miden entre 3,3 y 5,2 metros de largo incluida la cola, de unos 50 centímetros, y aproximadamente 1,5 metros de altura hasta los hombros.

Tiene hábitos anfibios. Los ojos, las orejas y las fosas nasales están situados en la parte superior de la cabeza, lo que le permite permanecer en el agua con la mayor parte del cuerpo sumergido en el agua y el fango de los ríos. Su piel, de un grosor de hasta cinco centímetros es muy sensible a la deshidratación, para evitarla, segrega una sustancia oleaginosa de color rojo sangre, parecida al sudor.

Los grupos de hipopótamos, de entre 5 y 30 miembros, pasan la mayor parte del día en el agua o en los barrizales de las orillas. Al anochecer salen a tierra firme en busca de hierba fresca, de la que cada uno puede ingerir hasta 60 kilos diarios.

Dan a luz bajo el agua en un parto que suele ser único. La cría pesa al nacer alrededor de 30 kilogramos.

En la actualidad, los hipopótamos pueden ser encontrados en Sudán, al norte de la República Democrática del Congo y Etiopía y al oeste de Gambia. Existe una población separada en Tanzania y Mozambique. Durante los tiempos faraónicos fue un animal familiar en Egipto, e incluso en la isla de Malta, en la Ghar Dalam (la Cueva de la Oscuridad), fueron encontrados huesos de hipopótamos con una antigüedad de 180.000 años.

Aunque mucha gente piensa que el hipopótamo es un animal tranquilo, pacífico y simpático, en realidad es uno de los animales más peligrosos de África y el responsable de la mayor parte de muertes humanas por animales. Posee caninos de 50 centímetros de largo que utiliza como arma en las luchas territoriales entre machos.

Rev: junio-11