Coral de fuego Millepora dichotoma Forsskål, 1775

Las colonias de estos animales de aspecto arbóreo se hayan a mitad de camino entre las hidras y los corales verdaderos, y contribuyen a formar los arrecifes con su esqueleto calcáreo. Las ramas suelen crecer en un único plano y se anastomosan formados platos de redes verticales. Las colonias son de color crema, amarillento, anaranjado, verde o marrón, con las puntas pálidas y redondeadas.

Se diferencian de los corales por poseer dos tipos de pólipos: unos sirven para la defensa y la captura de las presas (los dactilozoides), segregando un veneno cuya penetración en la piel humana produce un dolor muy vivo, y otros pólipos (los gastrozoides) se dedican a la alimentación de la colonia, capturando fitoplancton por filtración.

Además establece relaciones simbióticas con algas microscópicas Zooxanthellae que son fotosintéticas, produciendo oxígeno e hidratos de carbono que les proporciona más del 70% de sus necesidades.

Se puede reproducir asexualmente por fragmentación, pero también de manera sexual. Ciertos poros contienen pólipos de otro tipo (gonozoides) que liberan brotes parecidos a medusas, que se separan de la colonia y producen los gametos, que después de la fecundación, desarrollan larvas plánulas, que viven en el zooplancton hasta que encuentran un lugar adecuado para desarrollar una nueva colonia.

Se distribuye por el océano Indo-Pacífico, desde Madagascar y el Mar Rojo, hasta Micronesia y Guam. Normalmente a menos de 15 metros de profundidad.

Rev: diciembre-14