Cachalote Physeter macrocephalus Linnaeus, 1758

El cachalote es un habitante de todos los mares templados, incluyendo el Mediterráneo, llegando a la costa antártica. Es el mayor de los cetáceos odontocetos, con una longitud máxima de veinte metros para los machos, y unas cincuenta toneladas de peso, mientras que las hembras son sensiblemente más pequeñas.

La piel es rugosa y de coloración gris oscura. Las aletas pectorales son pequeñas y gruesas, mientras que la aleta dorsal está formada por una serie de protuberancias que alcanzan el pedúnculo caudal, que es muy característico.

Su enorme cabeza, más de un tercio de la longitud total, contiene una o más toneladas de un aceite que se solidifica tras la muerte del animal y se vuelve blanquecino, el "esperma de ballena". En su intestino se localizan a veces kilos de una sustancia misteriosa, usada en cosmética, llamada "ámbar gris".

Tienen el cerebro más grande de cualquier animal moderno o extinto que se conozca, con un peso promedio de 8 kilogramos.​ Sin embargo, no es muy grande en proporción al tamaño del cuerpo, de manera que tienen un cociente de encefalización menor que otros muchos cetáceos, y más bajo que los grandes simios.

La mandíbula tiene aproximadamente 50 dientes cónicos, que pueden llegar a tener gran tamaño, y que sólo aparecen en el mandibular, dispuestos en dos hileras, en muescas de la mandíbula superior. El espiráculo se localiza muy cerca del extremo frontal de la cabeza, desplazado a la izquierda respecto de la línea media. El soplido se eleva hasta 15 metros sobre la superficie y apunta hacia delante y la izquierda en un ángulo de 45 grados.

El cachalote puede sumergirse hasta 3000 metros de profundidad y más de una hora y media, en busca de los calamares gigantes que constituyen su plato preferido. Utilizan ecolocalización para localizar las presas, emitiendo chasquidos de alta frecuencia.

El grupo familiar lo forman entre 10 y 20 individuos, mayoritariamente hembras con crías. Las hembras se mantienen unidas durante toda la vida, mientras que los machos juveniles abandonan el grupo, convirtiéndose en animales solitarios, migrando hacia aguas polares. Las hembras dan a luz de cada tres a seis años una sola cría, que al nacer mide ya unos cuatro metros y pesa cerca de una tonelada. Su cuidado se prolonga por más de una década. Son animales muy longevos pudiendo alcanzar fácilmente los setenta años.

Como resultado de la caza intensiva en los siglos XIX y XX su número se redujo sustancialmente y se encuentra actualmente señalado como especie vulnerable por la UICN.

Rev: junio-20