Rata negra Rattus rattus

Es un roedor de mediano tamaño, poco más de 10 centímetros de longitud entre la cabeza y el cuerpo, con una larga cola de alrededor de 20 centímetros, que no suele sobrepasar los 250 gramos de peso.

Es originaria del sureste asiático, llegando a Europa en tiempos históricos, y expandiéndose al resto del mundo tras el descubrimiento de América.

Devora cuanto encuentra a su alcance, tenga origen vegetal o animal, aunque su preferencia son los granos y los frutos. Es frecuente el canibalismo en esta especie.

En la Edad Media fueron el vehículo transmisor de la peste negra por toda Europa. Se estima que la epidemia acabó con la vida de 20 o 25 millones de personas, solo en Europa. El agente de la peste es el bacilo Yersinia pestis, que pasa al hombre a través de las pulgas (Xenopsylla cheopis) que viven con las ratas. Las pulgas y los piojos del hombre contribuyeron a la expansión rapidísima de la epidemia.

Alcanza la madurez sexual a los tres meses de edad. El periodo de gestación es de veinte a veinticuatro días, con un número de crías por camada que oscila entre 6 y 12. Suelen tener entre 3 y 5 camadas al año. Las crías nacen totalmente desvalidas: desnudas, con los ojos cerrados y sin capacidad auditiva, y con tan solo 5 o 6 gramos de peso. La lactancia se prolonga durante algo más de dos semanas.

No suelen excavar madrigueras en el suelo, sino que utilizan los huecos de los árboles y, en especial, de los edificios, donde acondiciona los nidos con materias vegetales y pelo.

Fueron desalojadas de las ciudades por la llegada de la rata común, que es más corpulenta. Se pueden distinguir por el mayor tamaño relativo de las orejas y, en especial, de la larga cola de la rata negra.

En ocasiones se encuentran montones de ratas entrelazadas por la cola, que no han podido separarse y han terminado muertas de hambre o por las heridas que se producen recíprocamente. Este fenómeno se conoce como "rey de las ratas", pues según la tradición popular es este rey el que sometía a las ratas a este castigo.

Rev: junio-07