Escorpión emperador Pandinus imperator

Se trata del escorpión más grande del mundo, pudiendo superar los veinte centímetros de longitud. El cuerpo es largo, aplanado y de aspecto imponente, de color negro brillante, o veces marrón e incluso verdoso, con dos impresonantes pinzas gruesas en los pedipalpos, cuya "mordedura" puede ser más dolorosa que la picadura con el aguijón venenoso. Éste se encuentra en el extremo de la cola abdominal, y está conectado a dos glándulas de veneno.

El veneno de este animal no está considerado como peligroso salvo para las personas alérgicas. En tales casos, aparecen dificultades respiratorias, dolor intenso y sudoración, y se debe acudir a un centro médico.

Sus cuatro pares de patas marchadoras tienen detrás unos órganos en forma de peines con los que reconocen la textura del suelo. La vellosidad que muestran en los pedipalpos, el metasoma y el telson tiene fines sensoriales y es claramente visible a simple vista.

Las hembras son notablemente más grandes y corpulentas que los machos, mientras que éstos tienen los segmentos de la cola más largos y, a veces, las pinzas más delgadas y más velludas. Ambos sexos tienen una membranas blanquecinas entre algunos de sus segmentos corporales; en las hembras preñadas, estas membranas se expanden, haciéndose más visibles y aumentando la sensación de tamaño.

Viven en las selvas tropicales del centro occidental de África (República Democrática del Congo, Senegal, Sierra Leona, Gabón, Costa de Marfil, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Nigeria y Togo). Normalmente se encuentra en madrigueras abandonadas o construidas por el mismo escorpión, de hasta 30 centímetros de profundidad. Prefieren zonas con elevada humedad y temperaturas por encima de los 20°.

Tienen hábitos crepusculares y nocturnos, y su dieta se basa en la predación de insectos, arácnidos y, ocasionalmente, pequeños vertebrados a los que suele esperar emboscado, aunque también puede cazar activamente. A diferencia de otros escorpiones, no siempre pica a sus presas con el aguijón antes de devorarlas, sino que simplemente las aplasta con sus pedipalpos.

En la marcha nupcial, el macho agarra las pinzas de la hembra y se mueve a su alrededor intentando encontrar un buen sitio para depositar su saco de esperma, una vez conseguido, hará moverse a la hembra por encima del mismo, hasta que lo reciba. Las crías pueden llegar a ser 20 y tardarán entre 7 y 9 meses en nacer.

Justo antes de que nazcan, la hembra asume una postura conocida como "en zancos", en la cual mantiene la cabeza y la parte delantera del cuerpo levantada del suelo y al mismo tiempo flexiona sus pedipalpos y sus primeros pares de patas debajo de su cuerpo, cerca de su abertura genital, formando una especie de cesta, donde irán cayendo las crías. Mantendrá esta postura hasta que nazcan todos los pequeños.

Después la hembra transportará a las crías sobre su espalda durante algún tiempo. Las crías al nacer son de color blanquecino.

Actualmente la situación de la especie se considera "vulnerable", debido a la sobreexplotación para abastecer el mercado de mascotas, dado su carácter "tolerante". Su esperanza de vida se cifra entre los 5 y los 8 años.

La especie fue descrita primeramente por C. L. Koch en 1842.

Rev: noviembre-06