León Panthera leo Linnaeus, 1758

El león macho puede pesar más de 250 kilogramos, medir casi dos metros y medio de largo y 1,20 metros de altura en los hombros, mientras que las hembras son mucho más pequeñas pesando aproximadamente 180 kilogramos, con una longitud cercana a los 180 centímetros y poco más de un metro de altura.

La abundancia y largo del pelo de la melena del macho varía según la localidad. En algunas regiones apenas se les distingue, mientras que en otros sitios les crece larga en toda la cabeza y hasta el cuerpo pasado las extremidades delanteras. El color de la melena por lo general es un poco más oscuro que el resto del amarillo parduzco del cuerpo, aunque puede variar desde negro hasta blanco.

Tiene unas mandíbulas muy poderosas armadas de caninos que pueden alcanzar los 8 centímetros de longitud.

Vive en grupos formados por hembras con sus cachorros y uno o dos machos que dan seguridad al grupo y aseguran la reproducción. Los machos también delimitan el territorio con sus profundos rugidos. El resto del día lo pasan plácidamente dormidos. Los machos son expulsados de su manada materna al cumplir dos o tres años, y pasan por un estado de nomadeo hasta que logran imponerse a los machos de algún grupo.

Se comunican mediante diversas posturas y vocalizaciones, que incluyen el inconfundible rugido, que puede escucharse se 8 kilómetros de distancia.

Las leonas son muy activas, por el contrario, y son las encargadas de la caza, que ejecutan en grupos coordinados aproximándose cautelosamente a la presa para abalanzarse sobre ella y acabar con su vida de un certero mordisco en el cuello. Las presas favoritas son cebras, jóvenes búfalos, ñus y diversos antílopes más pequeños.

Las hembras suelen criar cada dos años, y tienen, tras una gestación de unos 110 días, de media tres cachorros por camada de los cuales, uno o dos, en el mejor de los casos, llegarán a la edad adulta. Nacen con los ojos cerrados y menos de dos kilos de peso. Las crías, una vez reincorporadas a la manada, maman indiferentemente de cualquier madre del grupo. Los cachorros poseen un dibujo manchado que van perdiendo con la edad.

En la actualidad confinado a África y al bosque Girya, en el noroeste de la India, habitó también Europa y el Oriente Próximo hasta épocas históricas. Su distribución en África también está siendo fragmentada y ha sido exterminado de diversas regiones. Se le puede encontrar en casi todos los hábitats excepto en el desierto del Sahara.

Rev: enero-11