Ajolote Ambystoma mexicanum Sahw & Nodder, 1798

Este anfibio es capaz de reproducirse en estado larvario, es decir, sin haberse metamorfoseado en adulto, como hacen el resto de los anfibios, de manera que conserva, entre otras características, las branquias y el aspecto de un renacuajo gigante: más de 30 centímetros de longitud. Esta propiedad se conoce como "neotenia".

Su cuerpo es alargado, con el tronco compacto; la cabeza es grande con unos ojos pequeños que carecen de párpados. Tienen una boca de gran capacidad y dientes diminutos que se disponen en hileras a la entrada de la cavidad oral. A la altura del cuello tienen los tres pares de branquias laterales externas. Aunque las branquias son completamente funcionales, los adultos están dotados de dos sacos pulmonados aéreos, cuyo contenido renuevan en la superficie del agua cada dos o tres minutos.

Algunos ejemplares alcanzan el estado adulto completo, con la cola aplanada lateralmente y de longitud igual que la mitad del cuerpo, y con un pliegue dorsal que aumenta de tamaño hacia la cola. Las extremidades son de aspecto frágil y poseen cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras, sin uñas. Por lo general son de color parduzco con pequeñas manchas blanquecinas, aunque la variabilidad del patrón de coloración es muy grande.

Viven sólamente en el Lago de Xochimilco y los canales circundantes, en la ciudad de México. Se alimentan de peces, larvas de insectos y diversos gusanos.

En el México antiguo eran considerados un manjar. En la actualidad están en peligro crítico de extinción, porque su hábitat está muy contaminado, por la sobreexplotación como mascota y con fines médicos tradicionales y por la introducción por parte del hombre de especies no acutóctonas de peces, que devoran sus puestas.

Los ajolotes se reproducen entre los meses de enero a marzo. La hembra pone más de 600 huevos, que son fertilizados en el agua por el macho. En 14 o 15 días eclosionan los pequeños.

Rev: julio-16